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醒来后的羽王拉起海棠双膝跪地，颔首作揖：“多谢兄台出手相救！在下耶……叶清明，因家乡连日水灾良田被淹、家人失散，走投无路才携娘子向南逃亡，不料南方多林，草木肆虐，竟昏于林中。若不是兄台，我俩怕是已成山头孤魂了。”
“清明兄，此话过重了。在下姓秦，单名牧字。祖辈以猎为生，粗汉莾夫之人。那日也是过冬在即，为入冬屯粮偶进山林。想来你我遇见也是缘份呐！既已搭救，兄台就安心在此地住下，只怕是误了捕射屯粮，来年春天前都要以粥裹腹了啊！”
眼前出身尊贵的落魄之人，除却腰间那把半寸长的匕首和身上这套看着勉强华贵的长袍之外，竟无法从拴于腰胯的空皮囊里掏出半分值钱货色。叶清明摘下腰间玉佩，递于秦牧。
“秦兄，走时匆忙，救命之恩无以为报。若不嫌弃，此玉佩还能换几个铜钱，请秦兄拿去贴补家用吧。”
秦牧本想推辞，转念想到家中屯粮不多，又错过了秋猎，眼下家里多出叶清明夫妇二人怕是……叶清明见秦牧满脸惭色，甚解人意地默默塞于秦牧掌中。秦牧羞愧不语，心想来年开春定与村里游商换成米粮。
昨日残阳终于下山，留下的叶清明夫妇在猎人秦牧家醒来后，相携着散步在将要安身的村落。两人望着脚下河势南流、窄口形狭的扼守山路，如网丝般纵横交错伸向山林深处的田地，疲倦万分的羽王终叹出一口长气。海棠迅速读懂了眼底的这份安定自若，轻轻一笑。
秦牧、叶清明四人说笑着从田间走出，臂间铁犁如竹篮般轻巧，青丝有些散乱的海棠比起半年前清瘦了不少，灰衣素颜虽有一丝憔悴，但眼眸放出的亮光仍掩不住她与生俱来的清秀俊美。海棠看着村里一派六畜兴旺、瓜棚豆架的农耕景象，突想起昔日同母亲在家乡生活时的场景，山脚下从茅屋透出的点点烛火仿若沙漠里的海市蜃楼，莫名点燃了她深切的思乡之绪，心头酸楚涌动。
叶清明感觉掌心似有搐顿，停下步子转身搂紧海棠，臂弯里裹满歉疚与怜爱。对于这份感情，他似乎从未做过交代，所有情意都化为了眼波流转和无言默契间。他知道明月长空、繁花莺柳，唯她独在心头。无论过什么样的生活，不管天南地北，有她足够。
这一年的冬天来得特别早，刚进秋末，横谷寨便飘起了漫天雪花。白英见海棠身子单薄，特意冒雪赶早去隔壁村子挑了块浅绿白花的素纹粗布，连夜缝制出一件直领对襟的夹袄。翌日，便染病不起，似受了风寒浑身乏力，躺了几日未见好转。横谷寨笼共几十户人家，那日王大蹄子见秦牧独自撵着谷物，愁眉紧锁。一时好奇，便婆娘似地上前搭起话来。秦牧这老实人，一五一十全倒给了王大蹄子。
“我说你这驴脑瓜，赶紧去请神明的释比巫师吧！再拖下去，怕要出人命喽！”秦牧虽有迟疑，却还是听进了王大蹄的话，心中犹豫不定。
横谷寨虽在大宋地界，却与部落国相邻。每年入冬前，村子都会举办一场大型的祭祀活动，寨里头的百姓们不论男女老少，都虔诚地聚集在村尾的神坛一睹‘释比’巫师的尊容。
秦牧曾带着叶清明前后里外走过一遍村子。叶清明想着天气渐冷，大雪封了山不太好走动，闲着没事的时候常会一个人转悠。沿着‘腰带水’绕到村尾还是头一回，叶清明只觉脚下的石板道像是越走越宽，往前十米开外的正中竟是一片开阔的空地。一个高高的神坛矗立在饰满异形花纹的石制圆环底盘上，巨大的三层素面梯形基座高台四周火把燃燃。底层是一头分不清楚样貌的神兽，中层是一方型容器，两纵对称物似人头似怪兽，角尺形的尖耳高耸，圆瞪的眼球向外突出，面容狰狞怪怪诞。顶层稍小，似站立的双鸟捧着一轮太阳。
叶清明沿着神坛凑近仔仔细细观察了一番，不禁心头一颤，一股寒气从体内窜出，与当下的寒流不分上下。他不由缩起步子侧身靠向神坛边上的一排矮房。正欲抬脚离去，忽闻屋中有窸窸窣窣的讲话声。
“释比大人，您是神灵的使者，如今在村里的威望已所向披靡，无人能及。当下气候无常，大伙确实没料及风雪提前……”叶清明不知谁人所语，直觉屋内之人并非善类。
“释比大人，大伙确是将入冬前的屯粮悉数供放于神坛高台了。您……胸怀明月，来年小人定重立祈祀规则，以保释比大人安心请神祈福，驱鬼逐疫。”
“哈哈，好说，好说。看在村长因民之欲，为民请命的份上，就等到来年春天吧！”
“……”
秦牧撑着半边脑袋，若有所思，全然不觉已走至身旁的叶清明。叶清明轻轻拍起他的肩头:“秦兄，可是有心事？”
秦牧微微一颤，抬眼见是叶清明，肩头松垮下来。“是清明呐，你嫂子那日缝过夹袄，第二日便身子不适，躺着也有日子了。可不吃不喝，总不是个事儿啊……”
“秦兄，嫂子对海棠如此上心，缝制夹袄累了身子，您倒是早些告诉我呀！”
“哎，清明兄，你俩也是才养好的身子，可不能再劳烦你们了。原想躺两日就不碍事儿了，可怎料……”
“秦兄，小弟不才，曾在老家念过几年书，也随家父学过一点医术，对药理略知一二，您若不嫌弃，小弟先为嫂子诊下脉。”
话音刚落……
门口一阵碎步声，王大蹄子的大嗓门穿了进来。“秦兄，秦兄啊，这是哪门子的福气哟！我那日也就随口跟村长提了一句，你看今日释比巫师就亲自过来为嫂子医病了，真是老天垂怜。快快快，迎巫师进屋呐！”这厮边扯着破喇叭音，边侧开半边身体，对着秦牧挤眉弄眼。
秦牧过于实诚，木鱼脑袋飘过什么就是什么，从来不会转个弯。“释比大人，快快进屋！小人寒舍破陋，家贫穷酸，只怕是委屈了大人哇！”
此时，只见巫师头束花齿高冠、外罩暗色披风、内衬对襟长袍，相貌黑黄清瘦，半眯着细眼踱进屋内，径直来到秦牧身边。秦牧将巫师为首、村长、王大蹄子等三人领进内堂白英床边，说是内堂，其实也就一帘之隔。落下布帘时，秦牧从内堂探出头，示意叶清明一起进来。叶清明微微弓身，轻步而入。
“释比大人，快快请坐。”秦牧弯腰腾出屋内唯一能坐人的凳子，反复用袖子抹拭后让给了巫师。释比依旧没有任何回应，只挪向床沿。低首探出干瘦枯皱的左手，两指上下一拨动，翻起床上白英紧闭的眼睑。紧接着，右手取下悬于腰间巴掌大的羊皮小鼓，靠近白英敲击了几声。
“秦……”巫师转过身面向一脸焦急的秦牧。
“他叫秦牧。”一边的王二蹄子插嘴补充。
“秦牧兄台，老夫望测近日定是家宅不宁、诸事不顺，你娘子久病不愈、恶梦惊床，怕是有鬼魂附身、邪鬼作崇之祸啊！”巫师翻了翻眼皮，淡淡一句说话，惊跳了所有人。
“释比大人，大人，您可不说玩笑话啊……”秦牧吃惊不已。
“休得胡话。释比大人可是村里的掌坛巫师，是神灵使者，岂随便扯甚玩笑！”这是村长进门后说的第一句话。
默默看着眼前这幕的叶清明心里咯噔一记，循声望去。
“须得二日内办场赶鬼法事，以令牌画符、红布裹罐……否则…妖孽不除，你娘子定于二日内毙命！”巫师面露不快，话语间无形多了几分厉色。
这声音…这声音……怎与那日矮房前听见的如此相像？莫非……
“释比大人念你入冬未有屯粮，日子清苦，今日医病就不收医钱了。还是救你娘子要紧，切莫误了时辰啊。这二日行办法事就收你一半礼钱，赶紧谢谢释比巫师吧！”一串说辞从两撇八字油胡的村长嘴里说出来，顺溜严谨。说罢，巫师三人正欲起身出堂，一旁未曾言语的叶清明伸出左臂拦了下来。
“尊敬的释比大人，在下叶清明，乃秦牧兄当日狩猎救下之人。刚听大人分析了秦兄娘子病情，觉得甚是有理。只是……”叶清明委婉而语，不时看向屋内之人。
“只是什么？”这回轮到王大蹄子瞎接了话。
“只是……在下曾随家父医过家乡不少百姓，走邻访舍也瞧见不少此类病例。不妨让在下先依方子给嫂子医着，不见效了再有请释比大人前来作法。就怕，怕是有了冒犯，过于失礼。”叶清明一口气讲完长句，为的是不给机会。
“叶什么来着？我管你是什么医，你这是已经冒犯了释比大人，简直就是亵渎了神灵，小瞧了巫师的神力。”
“哪里，哪里，在下也实为秦兄考虑。这入冬万物都没有个屯货，哪还会有铜钱？”
“……秦牧兄，医不医可是全在你！哼！”话音未落，释比巫师一行三人已愤愤掀起布帘，大步流星而出。
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