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辽国是在五代战乱时建立，此时有九百万人口，八十万军队。契丹族勃兴于东北，耶律阿保机统一契丹各族后，在公无９０７年建国，逐步统一塞北辽阔地区，国号契丹，公元９１６年建年号神册，９３８年改国号为辽，９８３年复称契丹，１０６６年仍称辽。
耶律德光统治时，帮助后晋高祖，石敬瑭夺取帝位，获得燕云十六州作为酬谢，势力又进入长城以内。在中原先进制度的影响下，辽朝逐渐向封建化过渡。为了适应境内不同民族和不同生产方式的状况，辽朝建立了南北面官制，「因俗而治」。北院大王所部大多为北方游牧部落，南院大王所辖则大多以农耕为主。
辽朝与北宋交战，北宋战败签下「澶渊之盟」，双方长期维持平稳关系。辽国此时经楚王父子夺位后，元气大伤，部分贵族因为耶律洪烈宠信萧峰，暗流涌动。因为辽国体制的问题，对汉人歧视、仇视，导致社会矛盾不断激化，各地绿林在函谷的支持下，起义风起云涌。
辽主耶律洪基最初得悉南朝赵煦夺权，胡七业把持大权，行新政富国强兵，最初尚以为要走王安石的老路，不禁大喜，欲要发兵进攻中国，被萧峰劝住。萧峰道：「臣以为出兵之初，需要将敌国情况打探明白，然后出兵。今闻大宋操练兵马，意欲犯境。若我大军与大宋交战，西夏趁机攻我国后方，则我国危也。不若先行刺探中国虚实，然后再议是否出兵。」
耶律洪基闻言暗思萧峰所言有理，道：「楚王所言有理，往南朝多派细作，打探其实力、动向后再作举止。」未几日，细作消息传来，说胡七业掌权以后，改革兵制，更新武备，部队战斗力提升很大，现在与西夏联合陈重兵于边境，不知动向如何。
未几日，在宋使者前来，不仅再无年贡，反而欲讨燕云十六州。
耶律洪基闻言大怒，欲要斩使者立威，又是萧峰阻住道：「我大辽虽然士兵精锐，但大宋人口多我国十余倍。胡七业掌权之后，招募士兵，实行轮兵制度。将国中男丁精壮者征召入伍，每年轮换一次，如此大宋合国总兵力为四百多万，即使轮兵兵力也多于我国。若是轻启战端，则大宋兵力四百余万，皆可上战场厮杀。」
「我国以八十万大军对敌四百万大军，恐凶多吉少。陛下不若暂息怒火，静观时态变化。赵煦此人虽然年少，但是意气风发。胡七业能力超群，与赵煦久后必会发生冲突。若是等到两人矛盾激化之时，突然出兵，成效必然显著。」
耶律洪基闻言，觉得萧峰所见确实为稳妥之计，放使者回去，但燕云十六州归还之事，却是如何也不会答应。于虚雨当时化名胡七业，本来对索回十六州之时未存多少希望，但是每年不用再交纳岁贡，也使他在大宋百姓眼里成为民族英雄。
耶律洪基好容易等到朝代更迭，于虚雨取而代之，成立大中王朝，然而此时中国兵力比大宋朝时兵势更盛，虽然最初一年中国国内生乱，但是耶律洪基召集诸将商议，诸将剖析形势，更是不敢主动进攻。
耶律洪基心犹未死，命萧峰驻守南京，伺机出击。随后亲赴南京，欲要就近观察中国兵容，决定大军行止。当下他轻装简从，率领三千甲兵，径向南行，鉴于上次楚王作乱之失，留守上京的官兵由萧后亲自统领。另有十万护驾兵马，随后分批南来。
不一日，御驾来到南京城外。这日萧峰正带了二十余卫兵在北郊射猎，听说辽主突然到来，飞马向北迎驾，远远望见白旄黄盖，当即下马，抢步上前，拜伏在地。
耶律洪基哈哈大笑，纵下马来，说道：「你我名为君臣，实际最为亲近，何必行此大礼？」
当即扶起，笑问：「野兽可多么？」
萧峰道：「连日严寒，野兽都避到南边去了，打到半日，也只打到些青狼、獐子，没什么大的。」
耶律洪基也极喜射猎，道：「咱们到南郊去找找。」
萧峰道：「南郊与南朝接壤，臣怕失了两国和气，严禁下属出猎。」
耶律洪基眉头微微一皱，问道：「那么也不打草谷了么？」
萧峰道：「臣已禁绝了。」
