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亮如白昼的品红轩正院里摆了两桌极其丰盛的宴席，围坐之人一番觥筹交错后，此时都轻击手掌，打着鼓点，摇头晃脑地听着前面小戏台上一妙龄女子抚琴轻吟。距离他们不远处有一藤架，攀缠着纤弱的羽叶鸢萝，腾下则坐着七八个穿着不凡的少年公子，最大不过弱冠之年，其余多是十七八岁的年纪，面目或俊秀或英挺，此刻正三三两两执杯邀酌，或和着女子歌唱之声轻击折扇，意态洒然。而距离这一群人不远的墙脚的一丛灌木里，王槿正蹲着悄悄打量着四周情形。
“啧啧，瞧这些候选人的质量，朱夫人还真是花了不少心思哪！”王槿观察了那几个公子一番，暗暗赞叹道。她转头朝盼娣她们所在的阁楼方向望去，果然看见明珠她们正朝这里观望。她偷笑了一会，又细细四处辨认了一番，便借着院子里遍植的花草树木的遮掩，沿着院墙从东面绕到了靠近主宴席的地方。
本来院子里到处点了灯，她不能太过靠近，但恰好这群人将宴席设在一座假山之前，倒是方便了她藏身。她蹑手蹑脚地将边上一盆一人高的朱砂根挪了过来遮掩身形，然后轻轻一跃，将身体卡在假山里，便凝神屏气，细细听着假山那边的动静。
虽然不时有戏文声，丝竹乐器的干扰，但王槿还是成功听出了今天这出席这宴会的主要人物。
除了朱鸣，孟安外，在场的还有陈袖和叶青木，朱鸣目前的左右手，通利钱庄的李复，百草堂的邱掌柜，锦绣布庄的薛老板，还有好些王槿只闻其名的扬州富商，今日都聚在了一起。王槿听他们三句不离本行地聊些生意上的事，不禁有些焦急，难道今天又要一无所获？突然，一个熟悉的名字闯进她的耳朵。
“今日龙舟赛上杀出的这名叫帆顺的黑马，把朱兄胜券在握的冠军给夺了去，不知道朱兄可去打探了这家的底细？”一个中年人笑呵呵道。
“不瞒薛老板，朱某确实派了下属去查问过情况，不过这家船行竟然全无来历，就像突然冒出来似的，在扬州竟连个正经门面都没有。不过在官衙却是上个月便备过了案的，也不知他们这是如何行事的。”朱鸣摇头叹道。
“依我看朱舵主也不必忧虑，且不说这家船行看来全无根基，即便有，也绝难和漕帮常年经营下来的底蕴和信誉匹敌，朱舵主且放宽心，就等着看这泥鳅怎么蹦跶上天吧。”另一个中年人接口道，对那一鸣惊人的帆顺并不以为意。
“是啊是啊，黄老板说的极有道理，朱舵主何必在意一个名不见经传的小小船行，依我看，漕运这行，谁想和漕帮抗衡，恐怕都要吃不了兜着走！”王槿一听就知道这是孟安的声音。
“哈哈，这话说得极合我心意，朱兄，你怎么也不给我引荐引荐这位兄台？”那被称作黄老板的男子问道。
“黄兄说得对，确实是我失礼了。诸位，这位是汇茗茶行的孟老板。”朱鸣介绍道。
他话音刚落，孟安已端了酒杯，朝众人一礼，略带巴结地道：“在下孟安，今日承蒙朱舵主相邀，能结识诸位商中豪杰实在是孟安莫大的荣幸。”这时突然有个疑惑的声音道：“可是香室坊的那家汇茗茶行？我记得那家老板可是姓王的？”
孟安心中一紧，但看清问话之人又不得不答，勉强笑道：“确实如此，只是后来那铺子转手给我了。”
李复似是恍然，捋了捋胡须叹道：“想当年那王老板不过花了两三年时间就将茶行经营扩大，即便和那些老字号比也有几分过人之处，倒也算有些本事。只是天灾**，令人扼腕。听说这茶行是抵债给了别人，想必就是孟老板了？”
孟安不安地咽了咽口水道：“是，是我。当初王老板那趟出海，我也投了钱，后来血本无归，就，就把那茶行抵给了我。”
“哦？竟是这样？”李复似是极为意外，转头向朱鸣询问道：“朱舵主，往年咱们在漕帮投钱出海行商，可都是风险自负的，即便出了意外，也从没让漕帮赔过一分钱，怎么孟老板这里竟和我们不同？”
朱鸣淡笑道：“这孟老板当时入的是王老板的股，并不是直接和我们漕帮签的契约，至于他和王老板之间是怎么约定的，则另当别论了。”
“是是，当初我和王兄约定了，若是这趟亏本了，就归还我本金，白纸黑字写着的！”孟安连连应道。
李复点点头，意味深长地一笑道：“原来如此，孟老板做了这么一桩稳赚不赔的生意，时来运转，不过一年就能登堂入室，跻身扬州富翁之列，我李复真是羡慕又佩服啊！来，我敬孟老板一杯！”
短暂的尴尬后，宴席又恢复了热络，躲在假山后的王槿却似被醍醐灌顶般，心思激荡，久久不能平息。
孟安是孟婶的远方表兄，从小父母双亡，一直寄居在孟婶娘家陈家。二人成婚后，他在家一直被手握经济大权的孟婶拿捏着，他既考不取功名，又无钱经商，过得很不得志。他膝下至今只得两个女儿，却又无法纳妾，便格外羡慕儿女双全，家庭和睦，又事业有成的父亲。因是邻居，他有事没事便会到自家走走，面上总是格外热情，一来二去，和父亲便也有了几分交情。自从知道父亲和漕帮的大管事邬伯伯是至交好友后，他便总是巴着父亲要结识邬伯伯，说有机会自己也要参股做生意。后来父亲推脱不过就带他去过几次，却因为邬伯伯不喜他，便作罢了。但他不肯放弃，仍然时常一个人去漕帮溜达。
后来那次出海高丽，他突然拿出一大笔钱要和父亲合在一块参股，还使劲劝说父亲多投些钱，一次性做一笔大生意，最好亲自出海见识一番。父亲本来不想理他，却听到他一句“那高丽肯定有好多稀奇的东西，王兄亲自去选些过来给女儿攒嫁妆，给儿子作聘礼也是格外体面啊。”向来疼爱子女的父亲竟真被说动了，当即便去找邬伯伯说定了这事。
意外发生后，他就拿着那张契书上门要钱，她看到上面熟悉的父亲的印鉴后，就算不肯相信也没有办法，那时家里已经没多少余钱了，只好用铺子抵押。
现在想来里面其实疑点重重。
首先他当时一下子拿出了四千两银子，即便孟婶家小有资产，也不定会有这个数，更加不可能会交给孟安。而且，他不趁着这个机会去结识漕帮的管事，却要兜个圈子通过父亲入股，分明就像是在下套子！更可疑的便是之后他便和朱鸣过从甚密起来。
还有叶青木，这件事之后突然就调转风向成了朱鸣的手下，而且他是唯一留下的沉船幸存者！
王槿越想越觉得那谜团渐渐分明，矛头都指向一个人。现在只差最后的确认，她用力攥了攥拳头，眼里闪过一丝坚决。她轻手轻脚离开了假山，返回之前的珍园阁楼，肃手立在一旁，默默等待时机。
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(天津)
